Em Chennai, Dilli Bai, à direita, junta-se a outros varredores, de olho em partículas de ouro descartadas pela ourivessaria, vasculhando o lixo antes da passagem dos coletores regulares. Bai recolhe 1 grama por semana em meio à poeira das ruas. Onde quer que exista ouro, há gente em seu encalço.
Jóias se transformam em produtos de consumo de massa na oficina de um ourives em Kolkata, na Índia. Uma onça de ouro equivale a pouco mais de 31 gramas. Essas peças contém entre 25 e 45 gramas do metal precioso. Entre os compradores prováveis desses adornos, modestos para os padrões indianos, estão “uma noiva de baixa renda, ou uma senhora solteira ou que está casada há muito tempo”, de acordo com Surendra Kumar Bagdá, comerciante de jóias em Kolkata.
Transpirando atrás de lucro, estes ourives preferem trabalhar sem camisa em Kolkata. Quando 103 gramas são entregues para a feitura de uma jóia de 100 gramas, a cooperativa de artesãos fica com a sobra.
Envergando sua riqueza, dos fios de ouro do sári ao adorno de cabeça, uma herança de valor incalculável, Nagavi posa no dia de seu casamento na Índia. Os adereços indicam o valor que ela confere à união.
A barriga coberta de cicatrizes e a manchete de jornal de Francis Coffie são testemunho da violência que irrompeu em Prestea, no Gana, em 2006, quando garimpeiros ilegais entraram em confronto com soldados do governo. De acordo com testemunhas, o exército foi acionado para proteger as operações da Bogoso Gold Limited, uma concessão de propriedade canadense que opera na região. Coffie, motorista de táxi, foi atingido por uma bala perdida durante a luta. Bogoso também foi o centro de um confronto violento um ano antes, quando manifestantes se juntaram para reclamar que a mina a céu aberto da empresa tinha contaminado um reservatório de água local com cianeto e que explosões com dinamite tinham causado danos a residências e ao hospital local. Os soldados atiraram contra os manifestantes, deixando sete feridos.
A produção de uma semana da mina de Ahafo, da Newmont Mining Corporation, em Gana: 14 barras de ouro, somando o total aproximado de 250 quilos, ou 8,8 mil onças. No auge do preço em 2008, a mais de mil dólares por onça, isso soma cerca de 9 milhões de dólares. As barras, que têm em média pureza de 91% a 93%, serão enviadas da mina para a refinaria de Valcambi, na Suíça, onde níquel, chumbo e outros metais serão removidos. O produto final é uma barra com o selo de 999.9, a definição do ouro puro.
Desiree Pillay conciliava os negócios e a maternidade pesando o ouro que os garimpeiros levavam a seu armazém em Menzies Landing, na Guiana. Oito anos depois, ela lida mais com turistas. O Parque Nacional de Kaieteur, nas proximidades, foi ampliado, forçando a saída dos garimpeiros.
Em Gana, a mão-de-obra inclui um garoto de 13 anos, que lava cascalho para separar do ouro. As grandes mineradoras controlam só 4% do território do país, mas a fome de terras delas resultou na expulsão de milhares de pessoas de seus povoados, forçando muitas a viverem do garimpo. Um quarto do ouro no mundo vem de mineração ilegal.
Expulsos de um campo de ouro em Prestea, no Gana, garimpeiros ilegais foram para esta concessão abandonada nas margens do rio Pra. Estima-se que 250 mil mineradores em pequena escala, em sua maior parte com operações que não têm licença do governo nem regulamentação, extraiam ouro nesta nação da África Ocidental.
Depois de o mercúrio ser eliminado pelo calor, 1 grama de ouro rende 25 dólares a um garimpeiro indonésio; porém, a um custo alto para a sua saúde. Ao usar mercúrio para destacar da rocha o metal, milhões de garimpeiros em todo o mundo inalam vapores tóxicos no processo de refino, expondo-se a danos neurológicos e genéticos. Sob forma líquida, o mercúrio acaba na vegetação e nos rios, envenenando as cadeias alimentares.
Mãos grosseiras desempenham a tarefa delicada de extrair o excesso de mercúrio de ouro extraído de uma mina ilegal em Kalimantan, na Indonésia. Uma grande quantidade de mercúrio – pelo menos 30% do total existente no mundo – é usada por mineradores em pequena escala para processar ouro. Quando este metal tóxico é manuseado sem equipamento de segurança, pode ser absorvido pela corrente sanguínea ou pelos pulmões, causando danos graves. Testes feitos pelo Projeto Mercúrio Global, uma iniciativa da Organização de Desenvolvimento Industrial da Organização da Nações Unidas e da Global Environment Facility, revelaram que os níveis de mercúrio no corpo de mineradores em partes da Indonésia estão centenas de vezes acima do nível considerado seguro.
Sukardi e Suwarni (em primeiro plano), que trabalham em uma mina em Kalimantan, passam horas em uma lagoa, misturando mercúrio ao minério para separar o ouro e se expondo ao metal tóxico. Os trabalhadores também usam a água contaminada com mercúrio para beber e tomar banho.
Agricultores indonésios usam suas enxadas para garimpar ouro, escavando uma margem de rio em Bornéu. Pela chance de ganhar 5 dólares por dia, milhares abandonaram suas plantações na corrida do metal na Indonésia.
Com 1,5 mil metros de diâmetro, a mina de Batu Hijau traz benefícios e problemas à ilha de Sumbawa, na Indonésia. Implantada em 2000 pela Newmont Mining Corporation, a mina emprega 8 mil indonésios. Mas a imensa quantidade de rejeitos rochosos acabou soterrando a floresta tropical. Esta jazida de ouro irá se esgotar em 20 anos.
Em setembro, o fascínio do ouro toma uma rua em Chennai, às vésperas da época dos casamentos, quando aumenta a venda de jóias. A Índia é o maior consumidor, tanto para investimentos como para adornos.
Uma barra de ouro de 12,5 quilos, guardada no Federal Reserve Bank of New York, vale 335 000 dólares. No interior do cofre, funcionários transferem barras devido a uma transação entre clientes.
Na esperança de riqueza, garimpeiros escavam sacos de “pedra-dinheiro” – rochas com ouro – no rio Pra, em Gana. A labuta deles alimenta a fome do mundo pelo metal, e deixa na esteira uma terra devastada.
Moradores de Ituri, região da República Democrática do Congo dilacerada pela guerra, lavram ouro em um poço escavado há décadas por uma empresa belga. Grupos armados controlavam as ricas minas de Ituri usando o metal para comprar armas. National Geographic
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