Na Austrália, exatamente em um laboratório da Universidade de Queensland (UQ), um grupo de cientistas realiza uma atividade incomum: armazenar amostras de excrementos humanos de mais de 20% da população daquele país.
A extração de amostras ocorre em estações de tratamento de águas residuais localizadas em diferentes regiões australianas. Eles são congelados e posteriormente enviados aos cientistas da UQ.
O'Brien e Phil Choi, autores da pesquisa , consideram que esses espécimes são um "tesouro" que contém informações valiosas sobre os hábitos alimentares e o estilo de vida das diferentes comunidades.
Eles descobriram que em regiões onde o poder de compra é maior, o consumo de frutas cítricas, cafeína e fibras é maior. Enquanto em áreas com menos recursos, o uso de medicamentos prescritos foi significativo.
E todos esses dados foram obtidos de forma codificada através das fezes humanas dessas comunidades.
Principais dados de águas residuais
A pesquisa foi capaz de demonstrar o que outros cientistas vêm teorizando há alguns anos: que a partir das águas residuais de uma comunidade você pode obter dados confiáveis sobre o consumo médio de alimentos e medicamentos.
Os dois cientistas dizem que esse procedimento é fundamental para coletar informações quase em tempo real sobre hábitos na população, o que poderia contribuir para a comunicação de políticas e mensagens de saúde pública.
O trabalho, conhecido há 20 anos como epidemiologia de águas residuais, é utilizado principalmente na Europa e América do Norte para a detecção e controle de drogas ilícitas nas comunidades.
Os cientistas coletaram amostras de plantas de esgoto em toda a Austrália.
Outras pesquisas se concentraram no uso de drogas legais e há planos para que esse procedimento seja aplicado na detecção precoce de surtos de doenças, mas até agora a evidência de indicadores de dieta tem sido amplamente teórica.
E, embora pesquisas sejam usadas para descobrir quais alimentos e medicamentos são consumidos, a análise das águas residuais pode ser um indicador mais objetivo do consumo médio em uma área de captação específica. De acordo com Choi:
Em geral, nas pesquisas, as pessoas aumentam o consumo de alimentos saudáveis e subestimam o consumo de coisas menos saudáveis.
Consumo segundo indicadores socioeconômicos
Não apenas os excrementos e a urina são constituídos por águas residuais, mas também resíduos alimentares, produtos de higiene pessoal e restos industriais ou comerciais.
Os cientistas, de certos alimentos, precisavam encontrar biomarcadores específicos produzidos apenas por fezes humanas, ou pelo menos em maior medida.
A pesquisa empregou um par de biomarcadores relacionados ao consumo de fibras (derivados da ingestão de grãos e plantas) e outro associado ao consumo de citros. Ambos os tipos de alimentos (fibra e citros) são considerados típicos de uma dieta saudável.
As comunidades com os maiores indicadores socioeconômicos registraram maior correlação com as altas taxas de consumo desses alimentos. Em outras palavras, em geral, foi descoberto que os setores com maior poder de compra possuíam dietas mais ricas em fibras e citros.
O consumo de citros é considerado um dos componentes característicos de uma dieta saudável.
Além disso, verificou-se que café expresso e café moído geralmente são consumidos regularmente nessas comunidades.
O relatório observa que esse resultado deriva de uma economia mais forte desse grupo para adquirir esses produtos e de uma cultura de consumo de café adotada pelos australianos mais ricos.
Por outro lado, no lado oposto do status socioeconômico, as comunidades menos favorecidas registraram alto consumo de drogas como tramadol (um analgésico opioide), atenolol (um medicamento usado principalmente em doenças cardiovasculares) e pregabalina (antiepiléptico).
Havia também uma relação entre outros tipos de analgésicos e antidepressivos com as áreas mais pobres, mas não em igual medida.
Tendência à igualdade?
A pesquisa corrobora um fenômeno global chamado gradiente de saúde social , o que implica que quanto menor o nível socioeconômico de uma pessoa, pior a saúde que ela tem.
A cafeína foi encontrada nas águas residuais dos australianos que vivem em bairros com maior poder socioeconômico.
E, embora os australianos estejam totalmente convencidos de que seu país mantém a tendência à igualdade e até existam estudos internacionais que a confirmam, este novo trabalho sobre águas residuais sugere que também existem sérios problemas de desigualdade econômica.
Um australiano pertencente a 20% da população com maior poder aquisitivo tem cinco vezes mais dinheiro disponível em comparação com alguém do quintil de menor renda. E, em geral, mais renda significa uma maior capacidade de comprar alimentos perecíveis, como frutas e legumes, assim como uma melhor educação significa uma melhor compreensão da nutrição.
Por seu lado, a professora Catherine Bennett, diretora de epidemiologia da Universidade Deakin, na Austrália, destaca que a pesquisa em UQ tem seu escopo e limitações:
É um estudo ecológico em epidemiologia. O termo significa que não estamos usando dados individuais, mas dados coletivos.
É uma oportunidade realmente interessante, desde que não tentemos interpretar os dados excessivamente. Uma maneira útil de acompanhar o que está acontecendo no nível da população.
