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Plutão é o maior planeta anão ou não?

Novas medições indicam que Éris, seu rival em tamanho, é menor do que se supunha

por John Matson

Nasa Descoberta de Éris provocou "rebaixamento" de Plutão O controverso rebaixamento de Plutão do status planetário ocorreu em 2006, após a descoberta de corpos de tamanho comparável a ele – chamados de Haumea, Makemake e Éris. Em particular, Éris era tido com o diâmetro maior que o de Plutão, levantando a questão sobre o que distingue um planeta de corpos menores. A União Astronômica Internacional decidiu, em uma nova definição de planetas, o enxugamento do registro do Sistema Solar para oito planetas, relegando Plutão ao grupo de planetas anões. Éris está bastante distante, orbitando muito mais longe do Sol do que Plutão e é difícil obter uma boa observação de um corpo relativamente pequeno. Embora as leituras iniciais térmicas de Éris indiquem cerca de 3 mil km de diâmetro, mais tarde as observações por infravermelho feitas com o Telescópio Espacial “Spitzer” indicaram um diâmetro de cerca de 2,6 mil km, enquanto as medições do Telescópio Espacial “Hubble” apontaram para um diâmetro de 2,4 mil km. Plutão, em comparação, tem cerca de 2,3 mil km de diâmetro. Na noite de 5 de novembro, quando Éris cruzou através de sua órbita, a cerca de 14 bilhões de km da Terra, passou na frente de uma estrela distante do ponto de vista da Terra, formando uma pequena sombra em nosso planeta, evento conhecido como “ocultação”. Ao tempo da duração da ocultação em vários locais, os pesquisadores puderam estimar o tamanho da sombra e, consequentemente, o tamanho do objeto. Segundo a Sky & Telescope, três equipes testemunharam a ocultação dos locais no Chile. Com base nessas medições, o astrônomo Bruno Sicardy do Observatório de Paris contou à revista que o diâmetro de Éris é "quase certamente" menor do que 2.340 km. Mike Brown, do Instituto de Tecnologia da Califórnia, um dos codescobridores de Éris, que participa da controvérsia de Plutão, observou em seu site que os resultados, embora preliminares, são tentadores: Plutão e Eris têm aproximadamente o mesmo diâmetro, mas como Éris é substancialmente mais massivo, sua composição deve ser fundamentalmente diferente. "Como poderia Éris e Plutão serem tão similares no tamanho e a composição exterior ainda ser totalmente desigual?", Brown indagou. "Até hoje não faço absolutamente nenhuma ideia." Scientific American Brasil