quarta-feira, 3 de abril de 2019

O oceano está ficando sem fôlego, alertam os cientistas

Declínio dos níveis de oxigênio pressiona espécies sensíveis - uma tendência que continuará com a mudança climática

Matt Wilson / Clark Jay, NOAA NMFS AFSC Wikimedia
Zooplâncton 


As atividades executadas por animais - incluindo aí o animal humano - tais como fugir de predadores, digerir os alimentos etc. exigem oxigênio. Mas vários novos estudos revelam que está cada vez mais difícil para a vida marinha obter esse ingrediente essencial.

Na última década, os níveis de oxigênio nos oceanos despencaram - uma tendência alarmante ligada à mudança climática, diz Andreas Oschlies, oceanógrafo do Centro Helmholtz de Pesquisas Oceanicas Kiel, na Alemanha, cuja equipe monitora os níveis de oxigênio nos oceanos em todo o mundo. "Ficamos surpresos com a intensidade das mudanças que vimos, a rapidez com que o oxigênio está baixando no oceano e o quão grandes são os efeitos nos ecossistemas marinhos", diz ele.

Não é surpresa para os cientistas que oceanos aquecidos experimentem perda de oxigênio, mas a escala do declínio exige atenção urgente, diz Oschlies. Os níveis de oxigênio em algumas regiões tropicais caíram impressionantes 40% nos últimos 50 anos, revelam alguns estudos recentes. Os níveis caíram mais sutilmente em outros lugares, e a perda média global é de 2%.

Oschlies e outros pesquisadores do campo descobriram que os animais marinhos, grandes e pequenos, respondem até mesmo a pequenas alterações no oxigênio, buscando refúgio em zonas de oxigênio mais altas ou ajustando seu comportamento. Esses ajustes podem expor animais a novos predadores ou forçá-los a regiões com escassez de alimentos. A mudança climática já coloca sérios problemas para a vida marinha, como a acidificação dos oceanos, mas a desoxigenação é a questão mais urgente que os animais marinhos enfrentam atualmente, diz Oschlies. Afinal, diz ele, "todos precisam respirar."

UM PROBLEMA DA CADEIA ALIMENTAR

Um oceano aquecido perde oxigênio por duas razões: primeiro, quanto mais quente um líquido se torna, menos gás ele pode conter. É por isso que as bebidas carbonatadas ficam sem gás mais rapidamente quando deixadas ao Sol, diz Oschlies. Em segundo lugar, quando o gelo polar do mar derrete, ele forma uma camada de água leve na superfície do mar sobre águas mais frias e salgadas. Este processo cria uma espécie de tampa que pode impedir que as correntes misturem as águas superficiais com aquelas situadas em camadas mais profundas. E como todo o oxigênio entra neste habitat a partir da superfície - seja diretamente da atmosfera ou do fitoplâncton que vive na superfície, produzindo-o durante a fotossíntese -, menos mistura significa menos oxigênio nas áreas profundas.

Os efeitos de oscilações sutis no oxigênio em locais onde o zooplâncton - animais na base da cadeia alimentar - se reúne em coluna de água foram documentados em um relatório de dezembro de 2018 da Science Advances. "Eles são muito sensíveis", diz Karen Wishner, líder do estudo, oceanógrafa da Universidade de Rhode Island, mais até do que ela esperava. Algumas espécies nadam para águas mais frias e profundas com mais oxigênio. "Mas em algum momento não funciona para eles irem mais fundo", diz ela, porque pode ser mais difícil encontrar comida ou se reproduzir em águas de baixa temperatura. Muitos predadores - incluindo peixes, lulas e baleias - ou comem zooplâncton ou comem peixes que comem zooplâncton, então as formas como o zooplâncton lidam terão ramificações na cadeia alimentar, observa ela.

Além das interrupções na rede alimentar, os animais enfrentam vários outros desafios fisiológicos à medida que seus corpos se ajustam para reduzir os níveis de oxigênio. Camarões chineses lançam suas caudas de forma menos vigorosa para economizar energia em ambientes de oxigênio mais baixos, tornando-se menos ágeis como resultado, informou um estudo sobre Fisiologia e Comportamento Marinho e de Água Doce no mês passado. Além disso, alguns peixes machos produzem menos e menos espermatozóides móveis à medida que os níveis de oxigênio diminuem - e a tendência parece não se recuperar nas gerações futuras quando os níveis de oxigênio melhoram, disseram pesquisadores na Nature Communications.

As funções sensoriais básicas, como ver e ouvir, também podem sofrer em um oceano com falta de oxigênio, diz Lillian McCormick, estudante de doutorado na Universidade da Califórnia, em San Diego. Seus resultados preliminares sugerem que mesmo pequenas quedas no oxigênio prejudicam a visão em alguns zooplânctons. (Isso também acontece em humanos, com evidências de pessoas viajando em altas altitudes experimentando visão noturna e cores reduzidas.) Muitas espécies de zooplâncton confiam em pistas visuais para migrar pela coluna d`água a cada manhã para evitar predadores, então a perda de visão pode impedir sua capacidade de captar essas dicas de luz, diz ela.

Algumas criaturas, como as medusas, são mais tolerantes a baixos níveis de oxigênio do que outras. Mas, todos os animais irão sentir o impacto da desoxigenação porque todos eles desenvolveram sua capacidade de oxigênio por uma razão, diz Brad Seibel, um oceanógrafo da Universidade do Sul da Flórida que trabalhou com Wishner no recente estudo sobre zooplâncton. "Qualquer queda no oxigênio vai prejudicar a capacidade de sobrevivência e o desempenho", diz ele.

HABITATS ENCOLHENDO

À medida que as regiões ricas em oxigênio se tornam mais escassas, os atuais habitats de peixes também irão encolher e forçar espécies economicamente importantes - como o atum, que gera globalmente estimados US$ 42 bilhões por ano - a novas faixas. No nordeste do Atlântico tropical, os pesquisadores descobriram que o hábitat para o atum e a pesca do peixe-agulha diminuíram 15% entre 1960 e 2010 devido à perda de oxigênio.

As pescarias costeiras também podem enfrentar a pressão adicional das lavouras de algas que consomem o escoamento da agricultura e consomem oxigênio copioso à medida que decaem - como tem sido o caso no Golfo do México, perto da foz do rio Mississippi. Essas “zonas mortas” forçam alguns peixes a buscar áreas de oxigênio mais altas nas bordas de suas faixas típicas. Isso pode ajudar os pescadores a encontrá-los porque os peixes se reúnem nessas áreas condensadas, mas também fornece uma falsa sensação de abundância e não será sustentável a longo prazo, observa Seibel.

Para resolver o problema geral de desoxigenação, Oschlies ajudou a organizar uma conferência internacional sobre o assunto em Kiel em setembro passado. Os participantes elaboraram uma declaração improvisada chamada Declaração de Kiel sobre a desoxigenação oceânica para conscientizar os governos internacionais, as Nações Unidas e o público, bem como exigir ações imediatas. Eles querem que governos e grupos internacionais façam avanços mais sérios para diminuir a mudança climática e reduzir a poluição do escoamento da costa que agrava o declínio de oxigênio. Os pesquisadores modelaram a nova declaração após a Declaração de Mônaco, que a Oschlies acredita ter ajudado a aumentar a conscientização internacional sobre a acidificação dos oceanos em 2008.

"É realmente um alerta para o público e para as várias agências governamentais e internacionais sobre a importância desta questão", diz Wishner, um dos mais de 300 cientistas de mais de 30 países que assinaram a declaração. Seibel, também signatário, não mede palavras sobre o assunto: "Eu acho que é potencialmente muito terrível."

Laura Poppick
Revista Scientific American

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